【中国观察北京时间2025年09月01日讯】美国国家航空航天局（NASA）日前公布了由其哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）所拍摄的梅西耶96（Messier 96、M96或 NGC 3368）星系新图，呈现年轻恒星形成的样貌。这是该望远镜对这个星系所进行的第三次观测。
NASA在8月29日发布的新闻稿中指出，梅西耶96是个位于狮子座（Leo）的螺旋星系，距离地球大约3,500万光年。该星系是它的星系群中最明亮的星系，其大小与质量和银河系差不多。
梅西耶96的气体和尘埃分布不均匀、旋臂不对称，它的星系核心也偏离中心，这些可能都是它的邻近星系的引力造成的，也就是星系拉锯战的结果。
从哈伯太空望远镜所拍摄的新图片（如置顶图所示）可以清楚地看到这种不对称的外观。该图片整合了紫外光、近红外光和可见光波段的观测资料。
NASA先前分别在2015和2018年公布了哈伯太空望远镜所拍摄的梅西耶96图片。每张后续图片都增加了新的资料，建构出美丽且具有科学价值的星系外观。
2015年的图片结合了两种可见光波长和一种近红外光波长。可见光揭示了该星系不均匀的尘埃和气体结构，这些尘埃和气体不对称地分布在其很弱的旋臂和不在正中央的核心中；而红外光则揭示了气体云中恒星形成的热量，如图片中粉红色阴影所示。
哈伯太空望远镜在2015年拍摄的M96星系图片。(NASA)
2018年的图片增加了两种可见光波长和一种紫外光波长，精确定位了高能量年轻恒星形成的区域。
哈伯太空望远镜在2018年拍摄的M96星系图片。(NASA)
NASA本次公布的最新图片为人们提供了一个全新的视角来观察梅西耶96的恒星形成。它新增了能揭示电离氢和电离氮的区域的光。这些资料有助于天文学家确定星系内部的环境和恒星形成的条件。
电离氢会追踪正在进行的恒星形成过程，揭示炽热的年轻恒星正在使气体电离的区域。电离氮有助于天文学家确定恒星形成的速率和恒星间气体的性质，而这两种电离气体的结合则有助于研究人员确定该星系是星暴星系（starburst galaxy）还是具有活跃星系核（active galactic nucleus）的星系。
在这张图片中，粉红色气泡环绕着炽热、年轻、巨大的恒星，照亮了星系边缘由恒星形成的一个环。这些年轻的恒星仍然镶嵌在它们诞生的气体云中。
天文学家将利用这张图片中的新资料来研究恒星如何在巨大的尘埃气体云中形成、尘埃如何过滤星光以及恒星如何影响其周围环境。
法国天文学家梅尚（Pierre Méchain）在1781年首次发现梅西耶96，它在4年后被加入法国天文学家梅西耶（Charles Messier）编制的天体列表中，梅西耶96是该星系的编号。